Perséides
Les étoiles filantes de l'été
Le maximum d'activité de l'essaim météorique connu
de l'été des Perséides se produit habituellement
autour du 11 ou du 12 août. Des météores (ou
étoiles filantes) peuvent alors être observés
pendant toute la durée de la nuit, de même qu'au cours des
nuits précédentes et suivantes, de
préférence en deuxième partie de nuit, lorsque la
Lune est couchée et que la constellation de Persée se
retrouve assez haut dans le ciel. Les météores semblent
provenir de la constellation de Persée – d'où leur nom -,
mais cela relève seulement d'un effet de perspective. Les
météores sont des phénomènes lumineux qui
résultent de la traversée de l'atmosphère
terrestre par un corps solide venant de l'epace. Il s'agit en fait dans
ce cas de corpuscules de poussière associées au passage
de la comète Swift-Tuttle sur son orbite. Chaque année,
aux environs du 11 ou du 12 août, la Terre vient à
traverser cette orbite et des grains de poussières
laissées par cette comète pénètrent alors
dans l'atmosphère terrestre. Ces poussières ne sont le
plus souvent pas plus grandes que des grains de sable
pénétrant dans notre propre atmosphère à
grande vitesse (jusqu'à 60 km/s). Elles y laissent des
traînées lumineuses sur leurs passages avant de se
désintégrer totalement avant de pouvoir atteindre le sol
de notre
planète. Ces traînées lumineuses peuvent être
observées partout dans le ciel mais semblent provenir
préférentiellement de la constellation de Persée
qui se trouve alors au-dessus de l'horizon nord-est.
Dans les régions subissant une très forte pollution
lumineuse, seuls les météores les plus brillants peuvent
être observés. Dans les régions
bénéficiant d'un ciel relativement sombre, on peut
dénombrer jusqu'à un météore par minute en
moyenne en période d'activité maximum de l'essaim.
La période du maximum normal est en réalité
très étendue dans le temps (sur plusieurs semaines) parce
que les particules de poussière sont dispersées depuis
des milliers d'années sur leur orbite. C'est la raison pour
laquelle il est possible d'observer bon nombre de
météores pendant une période assez grande
s'étirant avant et après la période du maximum
théorique prévue.
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