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Qu'est-ce qu'une éclipse de Soleil ?

Lors d'une éclipse de Soleil, la Lune se trouve entre le Soleil et la Terre. Vu de régions déterminées de la Terre, le disque solaire apparaît alors occulté (totalement ou partiellement) par la Lune. L'éclipse du 11 août 1999 sera totale dans une bande étroite qui va de l'océan Atlantique jusqu'à l'Inde, en passant par l'Europe occidentale, l'Europe centrale et le Moyen-Orient. Cette bande englobe aussi l'extrême Sud de la Belgique. Dans le reste de notre pays, l'éclipse est seulement partielle.

Le mécanisme d'une éclipse de Soleil.

La Terre tourne autour du Soleil et la Lune autour de la Terre. C'est pourquoi la position apparente de la Lune dans le ciel change constamment. À la Pleine Lune, la Lune est située à l'opposé du Soleil, (par rapport à la Terre) et nous la voyons entièrement éclairée. Au Premier et au Dernier Quartier, la Lune est située à 90 degrés du Soleil et nous apparaît à demi éclairée, du côté qui est tourné vers le Soleil. À la Nouvelle Lune, la Lune est proche du Soleil en apparence, et c'est son côté non éclairé qui nous fait face. Elle se trouve en quelque sorte à contre-jour, de sorte que nous ne pouvons pas la voir. La figure 1 montre les différentes phases de la Lune, telles qu'elles sont vues d'en haut.

figure 1

Une vue par la tranche nous montre que l'orbite de la Lune autour de la Terre est un peu inclinée par rapport à l'orbite de la Terre autour du Soleil. C'est pourquoi, à la Pleine Lune, la Lune n'est pas nécessairement située exactement à l'opposé du Soleil par rappport à la Terre, de même qu'à la Nouvelle Lune, elle n'est pas nécessairement exactement située entre le Soleil et la Terre. Dans la situation représentée à la figure 2, la Lune, à la Nouvelle Lune, nous apparaît située au-dessus du Soleil. Comme tous les objets éclairés par le Soleil, la Lune produit une ombre. Celle-ci va donc dans notre cas passer au-dessus de la Terre sans la toucher.

figure 2

Si nous regardons maintenant l'orbite complète de la Terre (figure 3), nous voyons que la direction dans laquelle la Lune est inclinée par rapport au Soleil change au cours de l'année.
Au point A, la partie de l'orbite de la Lune dirigée vers le Soleil pointe vers le haut, de sorte qu'à la Nouvelle Lune, la Lune passe au-dessus du Soleil. Cette situation se produira en novembre 1999. Au point C, cette même partie de l'orbite de la Lune pointe vers le bas, et la Lune passe alors en-dessous du Soleil, à la Nouvelle Lune. En 1999, on observera cette situation en mai. Aux points B et D, par contre, c'est la partie de l'orbite de la Lune qui fait un angle de 90 degrés avec la direction du Soleil qui apparaît inclinée. La Lune peut donc alors passer exactement entre le Soleil et la Terre. Ces circonstances sont celles de février et d'août 1999.

figure 3

Dans ces conditions, l'ombre de la Lune peut atteindre la Terre. En d'autres termes, on peut, de la Terre, voir la Lune passer devant le Soleil. Une partie de la Terre passe dans l'ombre de la Lune, c'est une éclipse de Soleil.

En réalité, l'ombre de la Lune (et de tout objet) est entourée d'une région appelée pénombre (figure 4).

figure 4

Pour un observateur situé dans la pénombre (figure 5), le Soleil n'est que partiellement caché par la Lune. Cet observateur voit donc encore une partie du disque solaire; on dit qu'il observe une éclipse partielle.

figure 5

Pour un observateur situé dans l'ombre proprement dite (figure 6), par contre, le Soleil est complètement occulté par la Lune, et n'est plus visible. L'éclipse est alors dite totale. Comme l'ombre de la Lune est tout juste assez longue pour atteindre la Terre, son diamètre à la hauteur de la Terre est très petit, de sorte que le domaine dans lequel l'éclipse est totale est très petit (typiquement une centaine de kilomètres). En d'autre termes, la Lune apparaît à l'observateur tout juste assez grande pour masquer le Soleil.

figure 6

Mais cela ne réussit pas à chaque fois. En effet, l'orbite de la Lune est sensiblement elliptique (figure 7).

figure 7

C'est pourquoi la Lune se trouve parfois plus près de la Terre, parfois plus loin. Dans ce dernier cas, l'ombre qu'elle porte ne peut plus atteindre la Terre. Pour l'observateur, le disque lunaire apparaît alors plus petite que le disque solaire, et ne peut donc plus masquer entièrement l'astre du jour. Il reste un anneau visible autour du disque lunaire. On a alors affaire à une éclipse annulaire (figure 8).

figure 8

Étant donnée la petitesse du domaine que couvre l'ombre de la Lune à un instant déterminé, la région de la Terre où une éclipse est visible comme éclipse totale est fort limitée. Au Nord de la zone de totalité, la Lune est trop bas dans le ciel, au Sud trop haut, pour masquer entièrement le Soleil. On voit donc une éclipse partielle. Bien qu'une éclipse totale soit visible quelque part sur Terre tous les deux à trois ans, c'est un phénomène très rare en un endroit déterminé. En 1999, c'est le tour de la Belgique.

Quelle est la fréquence des éclipses de Soleil ?

Bien que chaque année on observe quelque part sur terre une éclipse de Soleil, une éclipse totale de Soleil est un phénomène rare en un endroit déterminé. Sur le territoire belge a eu lieu, le 17 avril 1912, un cas limite d'éclipse totale. La totalité aurait duré à cette occasion 0,25 seconde tout près de la frontière française, dans le village hennuyer de Rance, ce qui n'a pas été confirmé par les observations. Plus loin en Belgique (direction Namur-Tongres) l'éclipse a été annulaire pendant un court instant (0,7 seconde). On a donc pu voir un fin anneau de lumière autour de la Lune: l'éclipse n'a pas été totale. Sur le reste du territoire belge, l'éclipse a été vue comme éclipse partielle (99% à Uccle).

Pour les plus anciennes éclipses totales en Belgique, on doit remonter au moins à 1433. Les erreurs de calcul pour cette époque (et avant) sont vraiment trop grandes pour délimiter avec précision la zone de totalité, de sorte qu'il n'est pas certain qu'une éclipse totale se soit réellement produite dans les limites de la Belgique actuelle. L'étude des sources écrites ne permet pas non plus de conclure. Les années passées avec une possibilité d'éclipse totale sont 1406, 1140 et 1133. Après 1999, la prochaine éclipse totale visible en Belgique aura lieu en 2090. Comme cette éclipse se produira au coucher du Soleil, il faudra attendre, pour de bonnes observations, l'éclipse du 25 mai 2142, qui concernera à peu près tout le territoire belge.

Les éclipses de Soleil au cours du 20ième siècle. 

T  : éclipse totale
P  : éclipse partielle
A  : éclipse annulaire
T --> A : éclipse totale se transforme en éclipse annulaire
temps en Temps Universel

  données pour Bruxelles
année jour/mois type maximum de l'éclipse à grandeur
190028/05 T 15h 58m 24s0.668
190111/11 A 6h 57m 51s0.097
190231/10 P 6h 54m0.067
190530/08 T 13h 9m 54s0.762
190828/06 A 17h 39m 36s0.043
191217/04 T --> A 12h 16m0.986
191421/08 T 12h 17m 30s0.690
191922/11 A 15h 49m0.120
192010/11 P 16h 4m0.250
192108/04 A 8h 49m 42s0.843
192228/03 A 14h 20m 12s0.242
192524/01 T 16h 1m 36s0.774
192729/06 T 5h 17m 48s0.917
192812/11 A 8h 31m 12s0.221
192901/11 A 11h 7m 6s0.177
193619/06 T 4h 13m0.603
193919/04 A 18h 19m0.357
194210/09 P 16h 20m 12s0.340
194509/07 T 14h 7m 30s0.620
194928/04 P 7h 14m 35s0.377
195101/09 A 12h 12m 55s0.120
195225/02 T 9h 18m 38s0.141
195430/06 T 12h 41m 38s0.774
195602/12 P 7h 30m 28s0.217
195902/10 T 12h 5m 1s0.301
196115/02 T 7h 43m 2s0.930
196620/05 A 9h 26m 14s0.481
196822/09 T 10h 27m 41s0.323
197125/02 P 9h 43m 5s0.623
197330/06 T 11h 20m 36s0.006
197511/05 P 6h 17m 43s0.512
197629/04 A 10h 18m 29s0.460
198220/07 P 19h 36m 2s0.229
198215/12 P 8h 27m 14s0.394
198304/12 A 12h 13m 18s0.016
198430/05 A 18h 9m 25s0.462
199410/05 A 18h 35m 49s0.524
199612/10 P 14h 23m 54s0.617
199911/08 T 10h 26m 17s0.976

ECLIPSE Webmaster Last updated on 09/06/1999 by JV