Impressionnante image d’une paire d’étoiles et de la nébuleuse qui les entoure
Ce lundi, l’Observatoire européen austral (ESO) a publié une nouvelle Image de la Semaine. Elle met en valeur une paire d’étoiles et la nébuleuse qui les entoure. Les deux étoiles constituent le système binaire AFGL 4106, qui a récemment fait l’objet d’une étude publiée dans la revue Astronomy and Astrophysics, dont René Oudmaijer, de l’Observatoire royal de Belgique, est l’un des coauteurs.
Le système binaire AFGL 4106 (points noirs au centre) et la nébuleuse qui l’entoure (en orange). Image prise avec le Very Large Telescope (VLT) de l’ESO. Crédit : ESO/G. Tomassini et al.
Les deux étoiles, représentées par une paire de points noirs au centre de l’image, forment un vieux couple stellaire. Comme la plupart des étoiles ont des compagnes, les astronomes se posent la question suivante : comment le fait d’être en couple influe-t-il sur la mort d’une étoile ?
Avant de mourir, les étoiles expulsent d’énormes quantités de gaz et de poussière, ingrédients nécessaires à la formation d’une nébuleuse en pleine croissance. Les étoiles massives représentées ici se trouvent à des stades avancés, proches mais distincts, de leur cycle de vie, l’une d’elles ayant expulsé suffisamment de masse pour produire une enveloppe poussiéreuse (représentée en orange sur l’image).
Dans un article de recherche récent dirigé par Gabriel Tomassini (Université Côte d’Azur, France) et dont René Oudmaijer est coauteur, des chercheurs ont cartographié ces débris et caractérisé avec précision les étoiles centrales.
L’imagerie des objets astronomiques proches des étoiles pose un défi en raison de l’effet écrasant de la luminosité d’une étoile. En fait, les étoiles elles-mêmes apparaissent en noir car leur luminosité est saturée.
Heureusement, l’instrument SPHERE du VLT est bien équipé pour gérer les grands contrastes de luminosité, ce qui permet pour la première fois d’étudier en détail à la fois les étoiles très lumineuses et la nébuleuse faiblement éclairée qui les entoure. De plus, il peut corriger le flou causé par la turbulence atmosphérique, fournissant ainsi des images très nettes.
La forme de la nébuleuse révèle l’impact significatif que la compagne a sur l’éjection de gaz de l’étoile mourante, introduisant des asymétries et éloignant les nuages de gaz et de poussière d’une forme parfaitement sphérique. Avec d’autres observations de systèmes stellaires comme celui-ci, les scientifiques peuvent mieux comprendre comment la présence de compagnes affecte la mort des étoiles.
Publication de l’ESO : https://www.eso.org/public/images/potw2608a/
L’article de référence :
Tomassini et al., Characterising the post-red supergiant binary system AFGL 4106 and its complex nebula with SPHERE/VLT, Astronomy and Astrophysics, 706, A5, 13 pp., 2026. https://doi.org/10.1051/0004-6361/202557705