Les minuscules étincelles du Soleil se comportent comme les grandes éruptions
De nouveaux résultats obtenus par la sonde Solar Orbiter de l’Agence spatiale européenne ESA révèlent que même les plus petites bouffées d’activité du Soleil peuvent se comporter comme leurs homologues plus importantes.
Le Soleil produit constamment de minuscules éclairs d’émission dans l’ultraviolet extrême (EUV) dans son atmosphère extérieure, appelée couronne. Ces éclairs, appelés « éclaircies EUV », sont de petites bouffées d’énergie de courte durée qui apparaissent un peu partout sur le Soleil. Les scientifiques s’intéressent particulièrement à ces événements parce que la couronne est, étrangement, beaucoup plus chaude que la surface du Soleil, et que ces petites lueurs pourraient être des facteurs clés de ce réchauffement. Elles pourraient en fait être des versions miniatures des éruptions solaires, qui sont des libérations soudaines et puissantes d’énergie de l’atmosphère du Soleil. Il est donc essentiel de comprendre si les éclaircies EUV sont réellement des éruptions à petite échelle, partageant les mêmes mécanismes physiques que les éruptions plus importantes, pour résoudre l’énigme de longue date du chauffage coronal.
Pour étudier cette énigme, des scientifiques de la KU Leuven et de l’Observatoire royal de Belgique (ORB) ont utilisé des données à haute résolution d’EUI, un instrument à bord du satellite Solar Orbiter et exploité depuis l’ORB. Ils ont découvert que ces petites éclaircies peuvent présenter des pulsations quasi-périodiques (QPP), c’est-à-dire des fluctuations rythmiques de leur luminosité. Ce comportement a déjà été observé dans les grandes éruptions solaires et stellaires, mais il n’était pas certain que de tels schémas puissent se produire dans des événements aussi petits que les éclaircies EUV.
(En haut) Image du Soleil en entier prise le 12 octobre 2022 par le télescope Full Sun Imager de l’EUI, avec un zoom sur le centre du disque solaire capturé par l’imageur à haute résolution. La Terre est représentée à l’échelle. Une éclaircie EUV à petite échelle est mise en évidence par un encadré rouge, avec une vue zoomée superposée montrée ci-dessus. Le panneau le plus à droite montre la courbe de lumière correspondant à cet événement (Courtesy : Lim et al. 2025 et Collier et al. 2024). Une vidéo de cet événement à petite échelle est également disponible. (En bas) Image du Soleil en entier prise le 30 mars 2022 par l’Assemblée d’Imagerie Atmosphérique de l’Observatoire de la Dynamique Solaire. La région d’une éruption très brillante de classe X1.3 est marquée par un encadré rouge. Le panneau de droite affiche la courbe de lumière de cette éruption. Une vidéo de cette éruption est également disponible. Les pulsations sont évidentes dans les deux courbes de lumière.
Dr. Daye Lim, l’auteur principal, explique : « Nous avons constaté que ces événements à petite échelle – probablement 10 milliards de fois plus petits que les éruptions solaires typiques – présentent toujours le même type de QPP. Cela suggère fortement que des mécanismes physiques similaires peuvent être à l’origine de l’activité solaire à grande et à petite échelle ».
Cette découverte confirme l’idée que les éclaircies EUV sont des versions miniatures des éruptions, offrant aux scientifiques un nouveau moyen abondant d’étudier la manière dont l’énergie est libérée et transportée dans l’atmosphère du Soleil. Comme ces événements sont beaucoup plus fréquents que les grandes éruptions, ils offrent de nouvelles possibilités d’étudier la dynamique solaire avec une plus grande puissance statistique. Les résultats sont publiés dans la revue Astronomy & Astrophysics.