Des astronomes mettent en évidence comment les étoiles géantes se refroidissent et se réchauffent de façon répétée

Une équipe internationale d’astronomes professionnels et amateurs, comprenant Alex Lobel, astronome à l’Observatoire royal de Belgique, a découvert par quel moyen la température de quatre hypergéantes jaunes passe de 4000 degrés à 8000 degrés et vice versa en quelques décennies. Elle a publié ses résultats dans la revue professionnelle Astronomy & Astrophysics.

Les chercheurs ont analysé la lumière de quatre hypergéantes jaunes qui ont été observées sur Terre au cours des cinquante à cent dernières années. Les hypergéantes jaunes sont d’énormes étoiles brillantes. Elles sont quinze à vingt fois plus massives que le Soleil et sont 500 000 fois plus brillantes que lui. Les atmosphères de ces étoiles sont tellement immenses que, si elles se trouvaient à la place de notre Soleil, elles s’étendraient au-delà de l’orbite de Jupiter.

Comme les chercheurs disposaient d’une longue série de mesures, ils ont pu voir en détail comment les étoiles se réchauffent en quelques décennies et se refroidissent en quelques années.

Le cycle commence avec une étoile froide. Quelques décennies plus tard, la température moyenne de l’atmosphère atteindra environ 8000 degrés. Cependant, à 8000 degrés, l’atmosphère devient instable en raison des pulsations amplifiées. À un certain moment, l’atmosphère entière est éjectée. Par conséquent, l’étoile se refroidit rapidement et un processus d’auto-accélération se produit dans lequel les électrons se fixent aux ions hydrogène et une grande quantité d’énergie ionisante est libérée. Cela refroidit encore plus l’atmosphère. Le refroidissement de 8000 degrés à 4000 degrés ne prend que deux ans.

Puis le cycle recommence, seulement avec une étoile un peu plus légère. En fin de compte, les astronomes pensent que l’hypergéante se transforme en une étoile plus chaude et finit par devenir une supernova.

Au cours de leur recherche, les astronomes ont également découvert que l’une des quatre hypergéantes étudiées n’était pas aussi massive qu’on le supposait. L’étoile HR5171A s’avère beaucoup moins distante que prévu.

Contact :

Alex Lobel
E-mail: alex.lobel@oma.be
Tél : +32(0)23730348
Voir aussi : http://alobel.freeshell.org/hr5171.html

Article :

A.M. van Genderen et al., Pulsations, eruptions and evolution of four yellow hypergiants. Accepté pour publication dans Astronomy & Astrophysics : https://doi.org/10.1051/0004-6361/201834358 Préimpression en open access : http://arxiv.org/abs/1910.02460