Planète Mars : premiers résultats de la mission InSight publiés dans Nature Geoscience

Bruxelles, 24 février 2020 – La mission martienne InSight de la NASA a bénéficié depuis le début d’une contribution significative des scientifiques de l’Observatoire royal de Belgique. Ils ont localisé le site d’atterrissage, reconstruit la trajectoire de descente et aidé à l’interprétation des données sismiques. Le journal Nature Geoscience vient de publier une série d’articles qui présentent ces résultats, obtenus après dix mois d’observation sur la planète rouge.

Actif depuis le 26 novembre 2018, InSight (Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) est le dernier atterrisseur à s’être posé à la surface de Mars. Il est muni de trois instruments : un capteur de flux de chaleur (HP3), un sismomètre (SEIS) muni lui-même d’un appareil auxiliaire de senseur de pression, de température et de vitesse du vent (APSS) et un émetteur-récepteur radio (RISE).

InSight est la première mission dédiée à l’étude de l’intérieur profond de Mars. SEIS a pu mesurer pour la toute première fois des « tremblements de Mars ». En outre InSight est, grâce à APSS, la toute première station météorologique continue sur Mars, ce qui lui a permis de suivre sur place des phénomènes atmosphériques tels qu’une tempête de poussière locale. Véronique Dehant de l’Observatoire royal de Belgique est CoI (co-investigatrice) de RISE. Les scientifiques de l’Observatoire sont aussi impliqués dans l‘analyse des données des instruments SEIS et APSS.

Une contribution majeure des scientifiques de l’Observatoire consiste en la localisation du site d’atterrissage. Dès le premier jour et jusque fin décembre 2018, Sébastien Le Maistre de l’Observatoire, en collaboration avec William Folkner du Jet Propulsion Laboratory, a utilisé les données de RISE pour déterminer la position géographique de l’atterrisseur. Grâce à leur travail, la sonde spatiale de la NASA HiRISE a pu photographier le site d’atterrissage. La localisation précise du site d’atterrissage est une condition nécessaire pour poursuivre la mission, en particulier pour étudier la géologie environnante.

Bart Van Hove et Özgür Karatekin de l’Observatoire ont reconstitué la trajectoire de descente d’InSight. De là, ils ont pu déduire le profil de la température atmosphérique en fonction de l’altitude, paramètre important pour l’étude de l’atmosphère martienne et pour la construction de modèles météorologiques et climatiques de la planète rouge.

Enfin, on a pu localiser 3 des 174 « tremblements » de Mars. Cette localisation n’aurait pas pu être possible sans les modèles scientifiques pointus de l’intérieur de la planète rouge fournis par une équipe de chercheurs, comprenant Attilio Rivoldini de l’Observatoire. Véronique Dehant a également participé à l’interprétation des données sismiques enregistrés.

Ces résultats ont contribué à améliorer notre connaissance de la planète rouge. La mission InSight a encore des choses à nous révéler, notamment lorsque l’on analysera les données de l’instrument RISE. Ces données, qui pourront être combinées avec celles de l’instrument similaire LaRa de la mission ExoMars 2020 (décollage prévu en juillet 2020), permettront d’étudier en détail la rotation de la planète et d’en déduire les caractéristiques de son noyau.

Les articles :
Golombek et al (including Sebastien Le Maistre), Geology of the InSight Landing Site on Mars (open access), Nature Communications 11, 1014 (2020). https://doi.org/10.1038/s41467-020-14679-1
Banerdt et al (including Veronique Dehant), Initial results from the InSight mission on Mars, Nature Geoscience (2020). https://doi.org/10.1038/s41561-020-0544-y
Banfield et al (including Özgür Karatekin and Bart Van Hove), The Atmosphere of Mars as Observed by InSight, Nature Geoscience (2020). https://doi.org/10.1038/s41561-020-0534-0
Giardini et al (including Attilio Rivoldini), The Seismicity of Mars, Nature Geoscience (2020). https://doi.org/10.1038/s41561-020-0539-8